Kupfermine signalisiert "große Krise" für weltweite Versorgung - Bloomberg
Begleitet von blecherner Musik und Arbeitern in Kitteln versammelten sich Führungskräfte der Rio Tinto Group und mongolische Beamte Anfang des Jahres einen Kilometer unter der eisigen Wüste Gobi, um eine der reichsten unterirdischen Kupferminen der Welt zu eröffnen.
Es war eine Feier, auf die man vier Jahrzehnte lang hingearbeitet hatte.
Oyu Tolgoi, in der südlichen Mongolei nördlich der chinesischen Grenze gelegen, ist der Schlüssel zu Rios Bemühungen, seine Abhängigkeit von Eisenerz zu überwinden und im Bereich Kupfer zu expandieren, dem Metall, das die Grundlage für die saubere Energiewende bildet. Es ist auch ein riesiges Vorkommen, dessen unternehmerische, politische und technische Schwankungen einen Einblick in die unruhige Zukunft des roten Metalls geben.
Da die Nachfrage nach Kupfer stark ansteigt, wird das Angebot wahrscheinlich zunehmend von Minen wie dieser in der trockenen Steppe stammen: teuer, technisch komplex, außerhalb der traditionellen Kupferabbaugebiete und unter den Augen von Regierungen, die eifersüchtig über ihre natürlichen Ressourcen wachen.
"Wir befinden uns in einer riesigen Krise", sagt Doug Kirwin, einer der ersten Geologen, die an der Lagerstätte arbeiteten, die zu Oyu Tolgoi oder Turquoise Hill wurde, benannt nach dem durch oxidiertes Kupfer verfärbten Gestein in der Gegend.
"Es ist unmöglich, dass wir in den nächsten 10 Jahren die Menge an Kupfer liefern können, die für die Energiewende und eine kohlenstofffreie Produktion erforderlich ist. Das wird nicht gehen", fügt Kirwin hinzu, der jetzt als unabhängiger beratender Geologe tätig ist. "Es werden einfach nicht genug Kupfervorkommen gefunden oder erschlossen."
Die Analysten von Wood Mackenzie schätzen, dass einer grüneren Welt bis zum nächsten Jahrzehnt etwa sechs Millionen Tonnen Kupfer fehlen werden, was bedeutet, dass in diesem Zeitraum 12 neue Oyu Tolgois in Betrieb genommen werden müssen.
Aber das ist nicht der Fall - es gibt einfach nicht genug neue Minen, und schon gar nicht genug große. Das Ergebnis ist eine Lücke: BloombergNEF schätzt, dass die Nachfrage nach raffiniertem Kupfer bis 2040 um 53 % steigen wird, das Minenangebot jedoch nur um 16 %.
Die größten Bergbauunternehmen der Welt stehen nicht untätig herum. Nachdem sie mehr als ein Jahrzehnt lang den Überschuss bereut haben, der auf den von China ausgelösten Nachfrageboom in den 2000er Jahren folgte, wird nun wieder gehandelt, wobei grüne Metalle im Visier der Käufer sind. Der sich abzeichnende Mangel an grünen Metallen hat Glencore Plc ermutigt, sich an Teck Resources Ltd. zu beteiligen, das seit langem ein begehrtes Kupferziel ist, und der führende Goldförderer Newmont Corp. hat ein Rekordangebot für das australische Unternehmen Newcrest Mining Ltd. abgegeben, das sein Produktionsprofil um Edelmetall, aber auch um Kupfer erweitern wird. Die BHP Group Ltd hat gerade die Übernahme des Kupferproduzenten Oz Minerals abgeschlossen, das größte Geschäft seit über einem Jahrzehnt.
Keines dieser Vorhaben, selbst wenn es erfolgreich ist, wird das globale Gesamtgleichgewicht verändern.
Der Bau von Minen, im Gegensatz zum Kauf, bereitet immer noch zu viel Kopfzerbrechen. Die Preise sind nicht glänzend genug, um die steigenden Kosten zu decken, und die Risiken sind zahlreich. Ein Beispiel ist Oyu Tolgoi, wo im Zuge der Bauarbeiten ein 200 km langes Labyrinth von Betontunneln zum Tagebau hinzugefügt wurde, aber auch Straßen, ein Flughafen, Stromübertragungs- und Wasserinfrastruktur. Ganz zu schweigen von der größten Kantine der Mongolei für etwa 20.000 Arbeiter - und, so hofft die Mongolei, von einem möglichen Kraftwerk.
Noch besorgniserregender ist, dass die Ausgaben weit hinter dem zurückbleiben, was erforderlich ist, auch wenn die Exploration in letzter Zeit zugenommen hat. Und das, was gefunden wird, ist in der Regel kleiner und weniger hochwertig, d. h. der Metallanteil im Erz ist geringer, so dass mehr Aufwand (und Abfälle) erforderlich sind, um die gleichen Produktionsmengen zu erreichen. Die letzte schwergewichtige Entdeckung liegt etwa zehn Jahre zurück: das kombinierte Kamoa-Kakula-Projekt in der Demokratischen Republik Kongo, das dem Unternehmen Ivanhoe Mines von Robert Friedland gehört.
"Die Minen werden älter, tiefer und weniger hochwertig", so David Radclyffe, Managing Director bei Global Mining Research. "Hinzu kommen die Komplikationen, die sich aus der Notwendigkeit ergeben, den veränderten Umweltanforderungen gerecht zu werden. Und dazu kommt noch das politische Risiko."
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Die Skepsis des Geologen Kirwin kommt aus eigener Erfahrung. Es war sein Team, das vor mehr als zwei Jahrzehnten die Mega-Lagerstätte entdeckte, die Rio schließlich in die Mongolei lockte.
Als Friedland auf der Suche nach Kupfer in Asien war, kam er 1996 nach einer zufälligen Begegnung mit einem mongolischen Geologen in China nach Ulaanbaatar. Die Mongolei hatte gerade erst ihre kommunistische Vergangenheit als sowjetischer Satellitenstaat hinter sich gelassen. Sie war, wie man ihm versprochen hatte, ein Paradies für Geologen und bot verlockende Aussichten - unter anderem um Oyu Tolgoi im Süden, wo Mitte der 1980er Jahre erstmals Vorkommen gesichtet worden waren.
Magma Copper, das später vom Bergbaugiganten BHP aufgekauft wurde, hatte Mitte der 1990er Jahre mit der Exploration in der Wüste Gobi begonnen. Als der Bergbaukonzern beschloss, sich neu zu orientieren, war Kirwin zur Stelle, um die Explorationslizenz für Oyu Tolgoi zu sichern. Friedland beschreibt den Moment als "perfekten Sturm". Er handelte schnell, und die Bohrungen führten bald zu einer der größten hochgradigen Kupferentdeckungen der Welt.
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Die Größe des Fundes - und die unermüdliche Werbung des expansiven Friedland, der sich in den 1990er Jahren mit der riesigen Nickellagerstätte Voisey's Bay einen Namen gemacht hatte - erregten Aufmerksamkeit, und 2006 beteiligte sich Rio Tinto an Friedlands Unternehmen.
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